Contaminación en la infancia afecta salud mental y rendimiento escolar

La contaminación del aire es un problema global que afecta a millones de personas, pero sus efectos son particularmente devastadores durante la infancia y la adolescencia. Recientes investigaciones han demostrado que la exposición a contaminantes desde el embarazo y a lo largo de los primeros años de vida puede tener consecuencias negativas en el desarrollo cognitivo, educativo y emocional de los jóvenes. Este artículo se adentra en los hallazgos de un estudio que revela cómo la contaminación atmosférica impacta la salud mental y el rendimiento escolar en la adolescencia.

Trayectorias de exposición a la contaminación y su impacto en la adolescencia

Un estudio internacional publicado en Environmental Research en 2025, utiliza datos del Christchurch Health and Development Study (CHDS), que incluyó a 1,265 niños nacidos en Nueva Zelanda en 1977. Este estudio es pionero al analizar las trayectorias de exposición a la contaminación desde la etapa prenatal hasta los 10 años, identificando distintos patrones de exposición y sus efectos en el desarrollo durante la adolescencia.

Los investigadores clasificaron a los niños en cuatro grupos según su nivel de exposición a contaminantes:

• Baja continua: 52.7% de los niños.
• Alta continua: 34.9% de los niños.
• Alta prenatal y postnatal: 6.3% de los niños.
• Exposición elevada en edad preescolar: 6.2% de los niños.

Cada uno de estos patrones mostró efectos diferentes sobre el desarrollo, lo que sugiere que la **duración** y el **momento** de la exposición son factores críticos que influyen en los resultados a largo plazo.

Desarrollo cognitivo y rendimiento escolar en riesgo

Los hallazgos indican que los niños que experimentaron una exposición alta, ya sea de forma continua o durante etapas críticas, presentaron un rendimiento cognitivo significativamente inferior. Las pruebas estandarizadas como el coeficiente intelectual (IQ), el razonamiento matemático, la comprensión lectora y las calificaciones escolares fueron notoriamente afectadas.

Por ejemplo, el grupo con alta exposición preescolar mostró:

• 73% menos probabilidad de obtener el certificado de sexto curso.
• 65% menos probabilidad de acceder a la educación terciaria.

Estas cifras subrayan la importancia de los primeros años de vida en la formación de habilidades clave para el aprendizaje, que repercutirán en la trayectoria educativa y profesional de los jóvenes.

Comportamiento adolescente y salud mental bajo presión ambiental

Además de las dificultades académicas, varios patrones de exposición a la contaminación se relacionaron con problemas de conducta y salud mental en la adolescencia. En particular, el grupo que tuvo una alta exposición en etapa preescolar mostró un mayor riesgo de trastornos de conducta y problemas de atención, incluso después de ajustar por factores socioeconómicos y familiares.

Los efectos de la exposición prenatal y postnatal se manifestaron en un aumento del consumo problemático de alcohol y otras sustancias. Esta relación destaca la necesidad de investigar más sobre el papel que juegan los contaminantes en el desarrollo de estos trastornos.

Mecanismos biológicos y ventanas de vulnerabilidad en el desarrollo infantil

Un aspecto fascinante del estudio es la identificación de períodos críticos en el desarrollo infantil que son particularmente sensibles a la exposición a contaminantes del aire. Los primeros dos años de vida y el período prenatal son momentos en que el cerebro muestra una alta plasticidad, haciéndolo más susceptible a daños.

Las partículas finas pueden afectar el cerebro de diversas maneras:

• **Directamente** a través del nervio olfatorio.
• **Indirectamente** mediante señales inflamatorias desde los pulmones.

Los estudios previos han documentado cambios en la estructura cerebral, incluyendo una reducción del volumen de materia gris y disfunciones en el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, tras la exposición crónica a contaminantes. Esto sugiere que el daño puede ser profundo y duradero.

Limitaciones, implicaciones y caminos a seguir en la investigación

A pesar de la robustez del estudio, no se puede establecer una causalidad directa debido a algunas limitaciones. Por ejemplo, se utilizó un modelo de datos de contaminación que puede introducir errores de clasificación, y la falta de medidas contemporáneas individuales puede afectar la precisión de los resultados.

Es importante señalar que no se consideraron variables como la exposición al ruido o el acceso a espacios verdes, que podrían influir en los efectos observados. Sin embargo, el análisis longitudinal y el riguroso control de covariables refuerzan la validez de los hallazgos.

Si estos resultados se replican en otros estudios, podrían tener importantes implicaciones para la salud pública, especialmente en áreas con altos niveles de contaminación. Políticas que se enfoquen en la reducción de emisiones y la protección de la infancia podrían ayudar a prevenir consecuencias negativas a largo plazo.

Un llamado a proteger el desarrollo infantil desde el aire

Este estudio resalta la urgente necesidad de proteger a los niños de la contaminación ambiental desde el inicio de la vida. La exposición al aire contaminado durante el embarazo y los primeros años no solo tiene efectos inmediatos, sino que también puede causar daños acumulativos en el desarrollo cerebral.

Las asociaciones encontradas con problemas de conducta, atención y bajo rendimiento escolar en la adolescencia enfatizan la importancia de la intervención temprana. Algunas acciones que se pueden considerar incluyen:

• **Mejorar la calidad del aire** en áreas urbanas.
• **Fomentar políticas de transporte** que reduzcan la emisión de contaminantes.
• **Crear espacios verdes** en comunidades para minimizar la exposición a contaminantes.

Reducir la contaminación atmosférica no solo es una estrategia de salud pública, sino también una inversión en el futuro de las nuevas generaciones, asegurando un desarrollo más saludable y un bienestar mental óptimo.

Referencias

• Hobbs M, Deng B, Woodward L, et al. Childhood air pollution exposure is related to cognitive, educational and mental health outcomes in childhood and adolescence: A longitudinal birth cohort study. Environ Res. (2025). doi:10.1016/j.envres.2025.121148

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