El descubrimiento de que la placenta no solo es un órgano de soporte para el feto, sino que también desempeña un papel crucial en la salud futura de los recién nacidos, ha revolucionado nuestra comprensión de la biología del embarazo. Un nuevo estudio revela diferencias epigenéticas significativas entre las placentas de niños y niñas, lo que podría tener profundas implicaciones para la medicina y la salud a lo largo de la vida.
Estas diferencias, que se originan desde la concepción, abren un nuevo horizonte para la investigación médica, sugiriendo que el sexo fetal puede influir en el desarrollo de una forma que antes no se había considerado. A medida que exploramos este fascinante campo, se vuelve evidente que la placenta es mucho más que un simple órgano: es un factor determinante en la salud del futuro.
- El papel de la placenta en las diferencias biológicas entre géneros
- Más de 6000 diferencias epigenéticas entre placentas masculinas y femeninas
- Genes relacionados con el crecimiento fetal y enfermedades
- Efectos que dependen del sexo: hacia una medicina personalizada
- Impronta genética: la influencia del sexo en la herencia epigenética
- De la placenta al futuro: el impacto del sexo fetal en la salud adulta
- El impacto del sexo desde la placenta
- Referencias
El papel de la placenta en las diferencias biológicas entre géneros
Desde los primeros días de desarrollo, los organismos masculinos y femeninos siguen trayectorias biológicas distintas. La placenta, un órgano vital para el embarazo, no solo refleja estas diferencias, sino que también tiene el poder de influir en ellas a través de mecanismos epigenéticos como la metilación del ADN. Este proceso, aunque no altera la secuencia del ADN, puede silenciar o activar ciertos genes, afectando así la salud del feto.
Los investigadores del estudio analizaron más de 300 placentas humanas de embarazos normales, identificando patrones de metilación que varían según el sexo fetal. Esto sugiere que las diferencias en la metilación del ADN son una vía principal de diferenciación entre niños y niñas.
Entre las observaciones más notables se encuentra que:
- Las diferencias en la metilación son más prominentes que las de la expresión génica entre los sexos.
- La placenta actúa como un mediador en el desarrollo prenatal, reflejando las influencias de la biología del sexo.
- Las implicaciones de estos hallazgos podrían extenderse a la salud a lo largo de la vida, afectando desde el crecimiento hasta el riesgo de enfermedades futuras.
Más de 6000 diferencias epigenéticas entre placentas masculinas y femeninas
El estudio reveló un total de 6077 sitios CpG donde se observan diferencias significativas en la metilación entre placentas masculinas y femeninas. De estos, una mayoría notable, 66,9%, se encontró hipermetilada en placentas masculinas, mientras que el 33,1% restante correspondía a placentas femeninas.
Curiosamente, casi la mitad de estos sitios no habían sido identificados previamente, lo que subraya la novedad y relevancia del estudio. Las marcas epigenéticas no son aleatorias:
- Los sitios específicos para cada sexo tienen una alta correlación con la expresión de genes cercanos.
- La metilación en promotores de genes suele asociarse con una menor expresión, mientras que en regiones internas se relaciona con una mayor actividad génica.
Genes relacionados con el crecimiento fetal y enfermedades
Entre los genes afectados por la metilación diferencial se incluyen varios que son cruciales para el crecimiento fetal y el desarrollo de la placenta. Ejemplos destacados son ZNF300, CSMD1 y CADM2, que están implicados en la proliferación celular y el crecimiento tisular.
Un hallazgo notable fue la disminución en la expresión del gen FNDC5 en placentas masculinas altamente metiladas. Esta proteína, que juega un papel protector frente al estrés oxidativo, se ha asociado con un mayor riesgo de disfunción placentaria.
Entre las observaciones específicas, se pudo establecer una conexión entre la metilación en placentas masculinas y:
- El tamaño del bebé al nacer.
- El peso de la placenta en el caso de las mujeres.
Efectos que dependen del sexo: hacia una medicina personalizada
La metilación también es influenciada por variantes genéticas específicas, un fenómeno que varía de acuerdo al sexo fetal. En el estudio se identificaron 1.839 asociaciones genéticas que afectan los patrones de metilación (denominadas sex-mQTL).
Por ejemplo, variantes cerca del gen CCDC6 se asociaron con una mayor metilación en placentas masculinas, lo que podría estar relacionado con un mayor riesgo de partos prematuros. Por otro lado, las variantes en NRF1 afectaron la metilación solo en placentas femeninas, regulando la función mitocondrial de este órgano.
Estos hallazgos subrayan la idea de que el sexo fetal puede influir en cómo el ADN responde a las variantes genéticas, lo que tiene profundas implicaciones para la comprensión de enfermedades que presentan diferencias de género.
Impronta genética: la influencia del sexo en la herencia epigenética
Uno de los descubrimientos más intrigantes del estudio fue la identificación de metilaciones enriquecidas en genes impresos, dependiendo del sexo fetal. Especialmente en la región KCNQ1OT1/CDKN1C, que es crítica para el crecimiento fetal y se ha relacionado con síndromes como Beckwith-Wiedemann.
Este clúster mostró múltiples sitios hipermetilados en placentas femeninas, lo que se asoció con una mayor expresión de genes maternos como CDKN1C, mientras que la expresión de genes paternos como KCNQ1 se redujo, dependiendo del sexo del feto.
Estas diferencias en la metilación podrían explicar por qué:
- Las niñas tienden a tener una mayor proporción de placenta en relación con su peso al nacer.
- Los niños, con menor metilación en esos sitios, suelen nacer con un mayor peso corporal.
De la placenta al futuro: el impacto del sexo fetal en la salud adulta
Los investigadores encontraron que muchos de los sitios y genes identificados están relacionados con traits vitales como el peso al nacer, la altura, la circunferencia cefálica y el riesgo de enfermedades futuras como asma, cáncer o problemas cognitivos.
Por ejemplo, variantes en los genes ATP5MG y FAM83A, que se expresan específicamente en placentas femeninas, se asociaron con un mayor riesgo de eczema, asma y cáncer de mama en mujeres adultas. En los varones, otras asociaciones vinculadas a genes placentarios se relacionaron con logros educativos y enfermedades metabólicas.
Estos hallazgos apoyan la hipótesis de que las diferencias sexuales en la placenta son raíces moleculares de desigualdades en salud a lo largo de la vida, sugiriendo que intervenir en estas diferencias podría ser beneficioso para la medicina preventiva.
El impacto del sexo desde la placenta
Este estudio establece claramente que las diferencias biológicas entre hombres y mujeres comienzan en la placenta y están influenciadas por complejos mecanismos epigenéticos y genéticos. La metilación diferencial, la expresión génica y la impronta genética están fuertemente determinadas por el sexo fetal.
Las implicaciones de estas diferencias son vastas, afectando no solo el desarrollo prenatal, sino también rasgos neonatales y la predisposición a enfermedades en la adultez. La investigación sugiere un potencial para una medicina más personalizada que considere el sexo como una variable biológica clave desde los primeros momentos de la vida.
Referencias
- Tekola-Ayele, F., Biedrzycki, R.J., Habtewold, T.D. et al. Sex-differentiated placental methylation and gene expression regulation has implications for neonatal traits and adult diseases. Nat Commun 16, 4004 (2025). doi: 10.1038/s41467-025-58128-3
Si quieres conocer otros artículos parecidos a Estudio revela 7000 diferencias epigenéticas en placentas infantiles puedes visitar la categoría Ciencia.