La neurociencia y cómo los niños gestionan el miedo y riesgos

La forma en que los niños experimentan y gestionan el miedo es fascinante. Con frecuencia, observamos su aparente despreocupación al enfrentar situaciones que nos parecen peligrosas. ¿Por qué los niños parecen ser más audaces que los adultos? La respuesta a esta pregunta nos lleva a explorar la neurociencia del desarrollo infantil y cómo las experiencias moldean sus respuestas ante el peligro.

Un estudio reciente de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), publicado en Nature Neuroscience, ilumina cómo el desarrollo del cerebro influye en la percepción del miedo y en la toma de decisiones. Este artículo profundiza en las diferencias entre las respuestas de miedo en niños y adultos, abordando la neurociencia detrás de estas dinámicas y su relevancia en la crianza.

El papel del córtex prefrontal en la respuesta al miedo

El córtex prefrontal, especialmente el medial (mPFC), es esencial para funciones cognitivas avanzadas como la toma de decisiones y el aprendizaje. Este estudio destaca que el desarrollo de esta región es fundamental para la regulación del miedo. A medida que los niños crecen, el mPFC se fortalece, lo que les permite manejar mejor las emociones y los riesgos.

En los adultos, el mPFC ejerce un control eficaz sobre el núcleo accumbens y la amígdala, áreas cerebrales vinculadas con la emoción y la recompensa. Sin embargo, en niños y adolescentes, el mPFC presenta un desarrollo incompleto. Esto se traduce en que los jóvenes son menos propensos a evitar situaciones de riesgo, lo que puede llevar a comportamientos más temerarios. Los investigadores afirman que “el control prefrontal débil favorece actitudes más arriesgadas en individuos jóvenes”, lo que puede ayudar a explicar la naturaleza intrépida de los niños.

Cómo evolucionan las respuestas de evitación en la infancia y adolescencia

Para desentrañar cómo los cerebros en desarrollo aprenden a evitar peligros, los investigadores realizaron un experimento utilizando ratones. En este, los roedores debían reconocer y esquivar un estímulo peligroso. Los resultados mostraron que los juveniles tendían a ignorar estos riesgos más que los adultos. Esto es coherente con hallazgos en humanos que sugieren que durante la adolescencia, el sistema de recompensa predomina sobre el sistema de control del miedo.

Uno de los descubrimientos más significativos es que la conectividad entre el mPFC y la amígdala no se desarrolla de manera uniforme, sino que se producen cambios en momentos críticos. Como explican los autores, “aunque hay un fortalecimiento sináptico a lo largo del tiempo, ciertos cambios son puntuales y no lineales”. Esto implica que en diferentes etapas del desarrollo, los jóvenes pueden comportarse de manera más audaz o cautelosa.

El impacto del estrés infantil en el desarrollo del miedo

La infancia es una etapa vital para el desarrollo emocional y neurobiológico. Las experiencias de estrés y adversidad pueden tener un impacto significativo en el mPFC, aumentando el riesgo de trastornos de ansiedad en la adolescencia y la adultez. Un entorno seguro y estable puede ser un factor protector clave.

El estudio sugiere que las experiencias adversas durante la infancia pueden alterar las trayectorias de desarrollo del sistema límbico. Esto puede llevar a diferentes trastornos de salud mental. Por ello, se hace evidente la importancia de un entorno familiar y social que brinde apoyo emocional, lo cual puede facilitar una regulación efectiva del miedo y la toma de decisiones saludables a lo largo de la vida.

Implicaciones para la crianza y educación

Los hallazgos de este estudio tienen implicaciones profundas para padres y educadores. Entender que el cerebro de los niños y adolescentes no está completamente preparado para evaluar riesgos es crucial a la hora de diseñar estrategias educativas y de seguridad más efectivas.

En lugar de asumir que los niños saben instintivamente qué es peligroso, es más productivo ofrecerles explicaciones claras y modelos de comportamiento. Algunas estrategias incluyen:

• Exponer a los niños gradualmente a situaciones nuevas dentro de un entorno controlado.
• Fomentar la comunicación abierta sobre el miedo y el riesgo.
• Reforzar comportamientos seguros a través de ejemplos y experiencias positivas.

Además, crear entornos libres de estrés tóxico es fundamental. La estabilidad emocional y el apoyo familiar no solo influyen en la salud mental de los niños, sino que también determinan cómo aprenderán a gestionar el miedo a medida que crecen. Esto puede ayudar a prevenir trastornos de ansiedad o conductas impulsivas durante la adolescencia y la adultez.

¿Cómo funciona la neurociencia en los niños?

La neurociencia en la infancia se centra en cómo el cerebro de los niños se desarrolla y se adapta a través de experiencias. Las conexiones neuronales se forman y fortalecen en respuesta a estímulos y aprendizajes. Cada experiencia vivida contribuye a la "arquitectura cerebral", lo que implica que un entorno enriquecido puede favorecer un desarrollo saludable.

Estudios han demostrado que los primeros años de vida son cruciales, ya que el cerebro crece a un ritmo asombroso. Las experiencias positivas pueden fomentar el crecimiento neuronal, mientras que el estrés y la adversidad pueden destruirlo. Por lo tanto, proporcionar un ambiente seguro es esencial para el desarrollo emocional y cognitivo de los niños.

¿Cuáles son los beneficios de permitir que los niños tomen riesgos?

Permitir que los niños asuman ciertos riesgos controlados puede ser beneficioso para su desarrollo. Aprender a evaluar situaciones y tomar decisiones les ayuda a construir confianza y habilidades de afrontamiento. Algunos beneficios de permitir que los niños tomen riesgos incluyen:

• Desarrollo de la resiliencia frente a la adversidad.
• Mejora de la autoestima y la confianza en sus habilidades.
• Fomento de la creatividad y la independencia.
• Mejor comprensión de los límites personales y del entorno.

Sin embargo, es importante que estos riesgos sean moderados y supervisados, permitiendo que los niños experimenten y aprendan en un entorno seguro.

¿Cómo apoyar a los niños a gestionar el riesgo en su entorno?

Apoyar a los niños en la gestión del riesgo implica enseñarles a evaluar situaciones y a tomar decisiones informadas. Algunas estrategias efectivas son:

• Fomentar el diálogo sobre el miedo y las preocupaciones, creando un espacio seguro para la expresión emocional.
• Involucrar a los niños en la identificación de riesgos y en la planificación de cómo abordarlos.
• Proporcionar ejemplos de cómo otros han manejado situaciones de riesgo con éxito.

Al equipar a los niños con herramientas para gestionar el riesgo, se les está preparando para enfrentar los desafíos de la vida con confianza y habilidad.

Referencias

• Cassandra B. Klune et al, Developmentally distinct architectures in top–down pathways controlling threat avoidance, Nature Neuroscience (2025). DOI: 10.1038/s41593-025-01890-w.

Para profundizar en la neurociencia del miedo y el desarrollo infantil, te sugerimos ver este interesante video:

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